Le changement climatique va déplacer et réduire les terres propices à la culture de nourriture et de bois, mettant la production de ces deux ressources vitales en concurrence directe, selon une nouvelle étude.
Le changement climatique modifie rapidement les régions du monde où il est possible de cultiver des aliments et de produire du bois, mettant ces deux ressources essentielles en concurrence directe. Alors que la vue de vignobles en Grande-Bretagne devient plus courante grâce aux étés plus chauds, une réalité plus préoccupante se dessine en arrière-plan : le déplacement des terres cultivables vers le nord entraîne une pression accrue sur les terres forestières.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont découvert un problème imminent : à mesure que les terres propices à l’agriculture se déplacent vers le nord, elles empiètent sur les terres nécessaires à la production de bois. Ce bois est indispensable pour de nombreux aspects de la vie moderne, du papier et du carton aux meubles et bâtiments.
Selon les chercheurs, cette concurrence croissante entre les terres agricoles et forestières due au changement climatique a été largement négligée jusqu’à présent, mais elle est sur le point de devenir un problème émergent, alors que notre demande pour ces deux ressources continue d’augmenter.
Dans le pire des scénarios de changement climatique, où aucune action n’est prise pour décarboner la société, l’étude a révélé que plus d’un quart des terres forestières actuelles — environ 320 millions d’hectares, soit la taille de l’Inde — deviendront plus adaptées à l’agriculture d’ici la fin du siècle.
La majorité des forêts destinées à la production de bois se trouvent actuellement dans l’hémisphère nord, aux États-Unis, au Canada, en Chine et en Russie. L’étude a révélé que 90 % de toutes les terres forestières actuelles qui deviendront propices à l’agriculture d’ici 2100 se trouvent dans ces quatre pays.
En particulier, des dizaines de millions d’hectares de terres produisant du bois en Russie deviendront propices à l’agriculture — plus qu’aux États-Unis, au Canada et en Chine réunis — les conditions devenant favorables à la culture de pommes de terre, de soja et de blé.
« Il n’y a qu’une surface limitée de terres adaptées à la production de nourriture et de bois sur la planète — deux ressources essentielles pour la société. À mesure que le changement climatique s’aggrave et que l’agriculture est forcée de s’étendre vers le nord, la pression sur la production de bois va augmenter, » a déclaré le Dr Oscar Morton, chercheur au département des sciences végétales de l’Université de Cambridge, qui a co-dirigé l’étude.
« Nous devons penser à cinquante ans d’avance, car si nous voulons du bois à l’avenir, nous devons le planter maintenant. Les arbres qui seront coupés à la fin de ce siècle sont déjà en terre — ils sont sur des cycles bien plus lents que les cultures alimentaires, » a ajouté le Dr Chris Bousfield, chercheur postdoctoral au département des sciences végétales de l’Université de Cambridge et co-leader de l’étude.
Alimentation et Bois en Concurrence ?
La demande mondiale de nourriture devrait doubler d’ici 2050 à mesure que la population augmente et devient plus aisée. La demande mondiale de bois devrait également doubler dans le même laps de temps, en grande partie parce qu’il est une alternative à faible carbone au béton et à l’acier pour la construction.
Cependant, déplacer la production de bois plus profondément dans les forêts boréales ou tropicales n’est pas une option viable, car les arbres dans ces régions sont restés intacts pendant des milliers d’années et les abattre libérerait d’énormes quantités de carbone et menacerait la biodiversité.
« Un risque environnemental majeur lié à la concurrence accrue pour les terres entre l’agriculture et la sylviculture est que la production de bois se déplace vers les zones restantes de forêt primaire dans les tropiques ou les zones boréales. Ce sont les épicentres des espaces sauvages restants dans le monde, et les forêts tropicales vierges sont les endroits les plus biodiversifiés de la planète. Empêcher toute expansion future est crucial, » a déclaré David Edwards, professeur d’écologie des plantes au département des sciences végétales de l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude.
Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont superposé des données satellitaires montrant les zones de sylviculture intensive dans le monde avec des prévisions des terres agricoles adaptées aux principales cultures mondiales — y compris le riz, le blé, le maïs, le soja et la pomme de terre — à l’avenir sous différents scénarios de changement climatique.
Même dans le meilleur des scénarios, où le monde atteint les objectifs de zéro émission nette, les chercheurs affirment qu’il y aura encore des changements significatifs dans les régions propices à la production de bois et de cultures.
Préserver l’Avenir : Un Défi Complexe
La production de bois contribue à plus de 1,5 trillion de dollars par an aux économies nationales à l’échelle mondiale. Les vagues de chaleur et les incendies de forêt associés ont récemment causé d’énormes pertes de forêts destinées à la production de bois dans le monde entier. Le changement climatique entraîne également la propagation de ravageurs tels que le scolyte, qui attaquent les arbres.
Le changement climatique devrait rendre certaines régions des tropiques trop chaudes et inhospitalières pour la culture alimentaire, et rendre de vastes zones du sud de l’Europe beaucoup moins adaptées à la production alimentaire et forestière.
« Le changement climatique pose déjà des défis à la production de bois. Maintenant, en plus de cela, il y aura cette pression accrue de l’agriculture, créant une tempête parfaite de problèmes, » a déclaré Bousfield.
« Assurer notre approvisionnement futur en bois peut ne pas sembler aussi pressant que sécuriser la nourriture dont nous avons besoin pour manger et survivre. Mais le bois est tout aussi intégré dans notre vie quotidienne et nous devons développer des stratégies pour garantir à la fois la sécurité alimentaire et la sécurité du bois à l’avenir, » a déclaré Morton.
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